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On ne sait quasiment rien de la vie de Marie de France, première poétesse de langue francaise à la fin du 12e siècle. Aussi Lauren Groff lui a inventé une biographie. Mise de force dans une abbaye anglaise miséreuse par Alienor d'aquitaine, Marie va vite prendre en main le développement du lieu, le sortir de la pauvreté et en faire un refuge pour les femmes, bloquant tout accès à l'abbaye pour les hommes, jusqu'à devenir une menace pour l'ordre en pratiquant des tâches normalement interdites aux hommes.

Derrière ce récit d'une vie illuminée (Marie se sert de visions divines dont on ne sait si elle y croit pour imposer le développement de l'abbaye) l'autrice invente une communauté de femmes utilisant la religion pour se protéger et développer une véritable sororité entre elles, abrités derrière une sorte de Brienne de Torth ayant rejoint les ordres. Sous sa nature forte et inflexible, Marie est profondément humaine et tolérante, trouvant des excuses pour ce que l'église considère comme des péchés (comme son amour réel d'autres femmes et le lesbianisme de plusieurs sœurs ou son orgueil) et transforme l'abbaye en véritable sanctuaire pour les femmes, n'oubliant pas pour autant la pauvreté et la maladie hors les murs.

Lauren Groff raconte tout cela dans un style magnifique (la traduction est à la hauteur), mélangeant première et troisième personne, usant du discours indirect libre plutôt que de dialogues directs, nous partageant les pensées de Marie, ses contradictions et ses évolutions sur plus de cinq décennies, nous délivrant des émotions jusque dans les dernières pages dont on ressort ému en ayant l'impression d'avoir partagé une vie hors de l'ordinaire, mettant en scène une pensée actuelle sans qu'elle fasse tache dans la France du 12e siècle. Absolument remarquable.

(seul petit regret : l’œuvre littéraire de Marie de France n'est que peu évoquée)

Bon, OK, je m'étais dit que j'allais lire des livres un peu plus joyeux. Là, ca commence mal : la première nouvelle nous présente un ado de 16 ans, atteint de leucémie. Et il nous raconte son hospitalisation jusqu'à, et bien, la fin. La deuxième nouvelle part mieux : un couple va avoir un enfant. Mais en même temps, ils regardent les infos, avec la mort d'une baleine qu'ils avaient vu en mer quelques mois plus tôt, et apprennent la forte probabilité d'extinction de cette race de baleines. Et la joie de la future naissance se transforme en question : "faut-il vraiment avoir un enfant dans ce monde ?". Le reste du recueil est à l'avenant : sombre et souvent désespéré, mais cruellement réaliste. Antoine Desjardins a un vrai talent pour raconter cela. Ses personnages, on les connait, quelques pages et on a l'impression qu'ils font partie de la famille ou de nos amis, tout cela avec une écriture fine, précise, chargé d'émotions sans tomber dans le pathos. Des récits absolument remarquables à lire si vous n'avez pas peur du désespoir.

Commençons par un aveu : Nina Allan fait partie des trois écrivains et écrivaines dont j’achète les romans en VO dès leurs parutions. J’avais donc lu The Dollmaker en 2019 et j’en étais ressorti époustouflé par la richesse du récit et la dextérité de l’autrice, tout en me disant qu’une seconde lecture, cette fois en français, me serait utile pour voir ce que j’avais forcément raté dans une langue étrangère. C’est donc trois ans après, ayant emprunté à une amie la belle édition de chez Tristram avec sa poupée hyper-réaliste sur la couverture, que j’ai pu vérifier la qualité de l’œuvre grâce à l’excellente traduction de Bernard Sigaud.

Andrew, créateur de poupées, poursuit une relation épistolaire avec Bramber, pensionnaire au statut incertain d’une maison médicalisée. Il se décide à aller la voir et traverse l’Angleterre pour la rejoindre. Chemin faisant, il lit un recueil de nouvelles d’Ewa Chaplin, écrivaine et célèbre créatrice de poupées adulée par Bramber. Ces nouvelles qui jalonnent le roman, au contenu aussi bizarre que malsain, participent de différents genres, du conte médiéval jusqu’au récit inquiétant avec vieille tante borgne et perverse… Ils résonnent par les thématiques et les personnages avec le reste du roman, et c’est là que s’exprime tout le talent de l’autrice, en tissant des fils entre les nouvelles et l’intrigue principale, en instillant un climat étrange dans le voyage d’Andrew, faisant craindre le pire au lecteur pour cette future rencontre. Car si Andrew n’a pas tout dit de lui à Bramber, l’inverse est aussi vrai.

Le Créateur de poupées est l’œuvre la plus riche et la plus extravagante de Nina Allan. Entremêlant les récits, jouant avec les personnages, empilant ses thèmes de prédilection, brouillant la réalité entre les histoires, elle nous fournit un roman délicieux comme un jeu de piste dont la finesse de l'écriture n’a d’égale que la maîtrise de la narration. On peut certainement voir le Créateur de poupées comme un achèvement personnel de l’autrice dans ce type de récit : elle est depuis revenue avec The good Neighbours (dont la traduction est en cours) à une structure plus classique, même si on y retrouve certains des thèmes favoris de Nina Allan.

« J'exagère peut-être un peu, mais ce qu'il te faut d'ores entraver, c'est que nous autres, princesses, reines et saintes catins, le sens de l'aventure et le goût des contrées inconnues ne sont pas exactement ce qui nous définit le mieux. Tu as vu que j'étais tout de même plus avisée que la plupart. Ce n'est pas bien difficile : depuis toutes petites, on nous a expliqué qu'il fallait prier, se marier, pondre nombre children, sourire à s'en sécher les dents, éventuellement crever dans d'atroces douleurs gynécobstrétiques afin que nostre husband puisse se remarier avec sa nièce de douze ans. »

Yolande d’Aragon a un plan pour bouter les anglais hors de France : elle achète une quinzaine de petites filles à des paysans pauvres, s’occupe de leur éducation et en fait des guerrières. Et elles s’appelleront toutes Jehanne. L’une d’entre elle, Jehanne la douzième, va devenir la véritable Jeanne d’Arc, moyennant une biographie plus ou moins inventée par Yolande. Manque de Chance, cette Jehanne ne correspond pas trop à ce qu’elle voulait : elle n’est pas très appliquée en cours, ne parle pas beaucoup, mais combat comme une lionne. Et ne dédaigne pas un peu de cannibalisme pour reprendre des forces après avoir tué quelques dizaines d’ennemis. Mais le véritable adversaire va être plus coriace : dotés de multiples tentacules et de trois yeux, il détient aussi un magicien fou prénommé Abdul.

Écrit dans un mélange d’anglais de cuisine et de faux vieux français, d’argot et de néologismes, saupoudré de divers jurons et autres vulgarités, Fantaisies Guérillères annonce clairement la couleur : on est là dans un récit délirant, tordant l’Histoire en la mélangeant à diverses références de la culture geek et ne refusant aucun excès. On pensera évidemment à l’excellent Bastard Battle de Céline Minard, qui mélangeait déjà dans le moyen-âge français ninjas et billy the Kid. Guillaume Lebrun est certainement moins fin que Céline Minard et plus brutal, mais la farce marche très bien. A côté de ces références (certaines sont bien trouvées, d’autres arrivent un peu comme un cheveu sur la soupe), cette armée féminine (le guérillère du titre est sans doute une référence au livre de Monique Wittig) n’a pas de limite et, laissant les hommes de côté, se jette dans un combat épique contre les forces du mal jusqu’à une bataille finale que ne renierait pas beaucoup d’auteurs de fantasy.

Alors certes, le style ne plaira pas à tout le monde, certain·e·s seront même totalement allergiques, mais une fois rentré dans le roman celui-ci se dévore avec plaisir et amusement, comme si l’on mangeait un plat énorme aux ingrédients inhabituels, bien trop gras mais tellement savoureux.